近代遗产税1598年起源于荷兰，英国于1694年开征，美国于1916年开征，日本于1905年开征。据统计，目前世界上有100多个国家和地区征收遗产税。1915年，中国第一次拟定了遗产税条例草案，但是没有通过施行。1940年，中国第一次开征了遗产税，并于1946年制定了中国历史上的第一部遗产税法。
1950年1月，中华人民共和国中央人民政府政务院通过并公布了《全国税政实施要则》，规定全国设立14种税收，其中就有遗产税，但是没有开征。在后来的历次税制改革中，遗产税都没有列入计划。1994年，在税制改革和分税制财政体制改革中，重新设立了遗产税，并规定其收入为地方财政的固定收入。
在西方发达国家，遗产税作为个人所得税的补充税种，其累进税率平均高于个人所得税的税率。如美国的遗产税为55％，德国为67％，日本70％，比利时80％，丹麦90％。
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